Uma reviravolta fascinante na trama enquanto os pesquisadores recriam o experimento clássico da “sopa primordial”

May 28, 2023

A ciência baseia-se na reprodutibilidade; se outra pessoa puder replicar seus resultados, há grandes chances de você estar olhando para a verdade. E não há prazo de prescrição para a reprodutibilidade; até mesmo experimentos de 70 anos atrás são um jogo justo para uma nova visão. Um ótimo exemplo é esta recente reinicialização do experimento da “sopa primordial” de Miller-Urey de 1952, que terminou com alguns resultados fascinantes.

No cerne da experiência Miller-Urey estava um clássico paradoxo do ovo e da galinha: moléculas orgânicas complexas como aminoácidos e ácidos nucleicos são os blocos de construção necessários à vida, mas como surgiram na Terra antes de existir vida? Para responder a esta questão, Stanley Miller, que em 1952 era estudante de pós-graduação de Harold Urey, concebeu uma experiência para ver se moléculas complexas poderiam ser formadas a partir de substâncias mais simples sob condições que se supunha terem estado presentes no início da vida do planeta. Miller montou um complicado aparato de vidro, encheu-o com vapor de água e gases como amônia, hidrogênio e metano e disparou um arco elétrico para simular um raio. Ele descobriu que um caldo rico em aminoácidos se acumulava no recipiente de reação; quando analisado, descobriu-se que o lodo continha cinco dos 20 aminoácidos.

A experiência Miller-Urey foi repetida inúmeras vezes com resultados semelhantes, mas uma reinicialização recente tomou um rumo diferente e analisou como o próprio aparelho de laboratório pode ter influenciado os resultados. Joaquin Criado-Reyes e colegas descobriram que, quando realizado num frasco de Teflon, a experiência produziu muito menos compostos orgânicos. Curiosamente, a adição de lascas de vidro borossilicato à câmara de reação de Teflon restaurou a riqueza do caldo resultante, sugerindo que os silicatos presentes na vidraria podem ter desempenhado um papel catalítico na criação da sopa orgânica. Eles também levantam a hipótese de que as condições de reação altamente alcalinas poderiam criar buracos microscópicos nas paredes dos vidros, que serviriam como centros de reação para acelerar a formação de produtos orgânicos.

Este é um ótimo exemplo de descoberta que parece abrir um buraco em uma teoria, mas na verdade acaba apoiando-a. À primeira vista, pode-se argumentar que Miller e Urey estavam errados, uma vez que só produziam produtos orgânicos graças à contaminação dos seus vidros. E parece ser verdade que os silicatos são necessários para a geração abiótica de moléculas orgânicas. Mas se havia algo em que a Terra primitiva era rica, eram os silicatos, na forma de argila, lodo, areia, rochas e poeira. Portanto, esta experiência dá apoio à origem abiótica das moléculas orgânicas na Terra, e talvez também noutros mundos rochosos.

[Crédito da imagem em destaque: Roger Ressmeyer/CORBIS, via Science History Institute]