O perigo dos biolabs “invisíveis” nos EUA

Jul 30, 2023

Recentemente, muitos residentes da Califórnia ficaram perturbados ao saber que um pequeno laboratório biológico de operação privada na cidade de Reedley, no Vale Central, foi fechado por funcionários do Departamento de Saúde Pública do Condado de Fresno depois de descobrirem que ele estava gerenciando indevidamente quase 1.000 ratos de laboratório e amostras de doenças infecciosas, incluindo COVID-19, rubéola, malária, dengue, clamídia, hepatite e HIV. O laboratório foi registrado em nome de uma empresa chamada Prestige Biotech, que vendia uma variedade de kits de testes médicos, inclusive para gravidez e COVID-19, e provavelmente armazenava amostras de doenças com a finalidade de desenvolver e validar seus kits de testes. As autoridades governamentais ainda estão a investigar a história da empresa, mas parece que anteriormente operava um laboratório em Fresno sob o nome Universal MediTech, onde as autoridades municipais a sinalizaram para investigação sobre produtos químicos armazenados indevidamente.

Pelo que é de conhecimento público, o laboratório Reedley provavelmente deveria ter seguido práticas adequadas de biossegurança para minimizar os riscos de um surto, e aparentemente não o fez. Poderia ter causado doenças, perturbações ou mesmo morte nas comunidades locais e não só, dependendo das circunstâncias do surto. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) mantêm um sistema de quatro padrões de “Nível de Biossegurança” que são usados ​​em todo o mundo para trabalhar com patógenos perigosos. Com base nos patógenos que estavam sendo usados ​​no laboratório de Reedley, provavelmente deveria ter seguido o Nível de Biossegurança 3, que envolve o controle do fluxo de ar dentro do laboratório, bem como uma série de outras práticas, equipamentos e requisitos de design de instalações.

No entanto, surpreendentemente, o governo dos EUA parece nem sequer saber que o laboratório Reedley existia até ser descoberto por acaso por Jesalyn Harper, uma observadora agente local de aplicação do código da cidade – o único agente deste tipo a trabalhar a tempo inteiro em toda a cidade. Uma vez descoberto, os Departamentos de Saúde Pública do condado de Fresno e da Califórnia consideraram que ele violava os códigos locais e estaduais, incluindo aqueles de registro de laboratórios clínicos e gerenciamento de resíduos médicos. Com base na nossa leitura das informações disponíveis, é provável que também violasse os regulamentos federais da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional para proteger os trabalhadores contra patógenos transmitidos pelo sangue. Mas estes códigos exigem relatórios proativos, e o laboratório simplesmente nunca relatou quaisquer problemas aos reguladores. Em circunstâncias ligeiramente diferentes, provavelmente teria continuado a funcionar despercebido durante muito tempo.

Como poderia existir tal lacuna na supervisão? É complicado. Os laboratórios biológicos nos EUA são supervisionados por uma colcha de retalhos de regulamentações parcialmente sobrepostas que cobrem diferentes tipos de trabalho e existem em diferentes níveis de escala, como instituição, cidade, condado, estado e nação.

Existe uma supervisão federal extensa e unificada quando se trata de uma pequena lista dos agentes patogénicos mais letais (os chamados “agentes seleccionados”), como o antraz e o Ébola, independentemente de quem trabalha com eles, onde ou porquê. Além dos agentes selecionados, porém, as responsabilidades estão divididas. Os laboratórios do próprio governo são obrigados a submeter-se à supervisão das suas respectivas agências, enquanto quaisquer laboratórios que importem quaisquer agentes biológicos infecciosos de um país estrangeiro precisam de licenças do CDC e do Departamento de Saúde e Serviços Humanos.

Outras formas de supervisão estão associadas ao financiamento federal. Por exemplo, os Institutos Nacionais de Saúde mantêm directrizes de biossegurança e biossegurança para instituições que recebem financiamento federal para investigação envolvendo ADN recombinante, o que inclui praticamente todos os laboratórios académicos e empresas de investigação biológica sem fins lucrativos. A maioria dos laboratórios acadêmicos também são supervisionados pelos departamentos de Saúde e Segurança Ambiental de suas próprias instituições. Além disso, a investigação académica também tende a ser relativamente pública e de alto perfil por natureza em comparação com a investigação governamental ou do sector privado, o que limita o risco de um laboratório académico poder operar sob padrões de biossegurança manifestamente inadequados.